丝与棉、毛、麻等类纤维相比，具有非常大的特点。就是除丝以外，其它纤维都是长度短，因而必须纺纱，即把短纤维平行排列加捻制成纱。而丝的长度几乎可说是无限的，即不用纺纱就是纱了，必要时加始即可。再加上丝比较细、光泽漂亮、柔软，而且强度、弹性等是其它纤维不能相比的。另外养蚕、缎丝需要特殊的技术和经验作为东洋特产，不轻易允许他人模仿。这样，在古代欧洲，丝是以黄金都难换的珍贵物品而保存着。

    为此，化学工作者考虑由人工制得的玻璃棉卷毡人造纤维比黄金还贵重的丝。1655年，提出用肢状物质人工制丝的方案。1734年，考虑从橡胶汁、树脂液制取丝状纤维。但它们的原料未必丰富。1846——l847年，有人发现了把棉硝化，制得硝酸纤维素，直到制造人造丝的方法。此法即是把硝酸纤维素溶于溶剂中，制得粘液，认为它与胶质、橡胶汁、树脂掖同样适用于人工制丝。